Un sistema de ficheros distribuido almacena archivos en uno o más ordenadores denominados servidores y los hace accesibles a otros ordenadores denominados clientes, donde se manipulan como si fueran locales. Existen muchas ventajas en el uso de servidores de ficheros : Los archivos están más accesibles si desde varios ordenadores se puede acceder a los servidores, y compartir los archivos de una única localización es más sencillo que distribuir copias de los archivos a todos los clientes. Las copias de respaldo y la seguridad son más fáciles de manejar cuando sólo hay que tener en cuenta a los servidores. Los servidores pueden ofrecer un grán espacio de almacenamiento que sería costoso y poco práctico suministrar a cada cliente. La utilidad de un sistema de ficheros distribuido se vé claramente cuando se considera a un grupo de empleados que tienen que compartir documentos. Poe ejemplo, para compartir programas también es un buen candidato. En ambos casos la administración del sistema se simplifica.
Hay muchos problemas a los que nos enfrentamos en el diseño de un buen sistema de ficheros distribuido. Transportar muchos archivos sobre la red puede facilmente acabar en bajas prestaciones y alta latencia, cuellos de botella en la red y sobrecarga también pueden aparecer. La seguridad de los datos también es un aspecto importante: cómo se puede estar seguro de que un cliente está realmente autorizado para acceder a la información y cómo se puede evitar que los datos sean espiados a través de la red. Otro dos problemas importantes a la hora de atacar el diseño están relacionados con los fallos. A menudo, los ordenadores cliente son más fiables que la red que los conecta y los fallos de la red pueden provocar la inoperatividad del cliente. De manera similar, una fallo del servidor puede ser crítico, ya que puede dejar a todos los clientes sin acceso a información crucial. El proyecto Coda ha puesto especial atención en muchos de estos puntos y los ha implementado como un prototipo de investigación.